Το πιο πιθανό είναι ότι η πόλη ιδρύθηκε περίπου το 1200 π.χ. ως εμπορικός σταθμός από τους μακρινούς Φοίνικες. Το αρχαίο όνομα της πόλης ήταν Olisippo, πιθανότατα από το φοινικικό alis ubbo («υπέροχο λιμανάκι») ή, κατά άλλους, Ulyssipo από τον μύθο ότι ο ιδρυτής της πόλης ήταν ο Οδυσσέας (Ulysses). Britannica
Είναι χτισμένη στις όχθες του ποταμού Τάγου, στις εκβολές του στον Ατλαντικό Ωκεανό. Από το λιμάνι της που βρισκόταν μέσα στον ποταμό, προστατευμένο από τις άγριες συνθήκες του ωκεανού, απέπλευσαν ο Βάσκο ντα Γκάμα, ο Βαρθολομαίος Ντιάζ και τόσοι άλλοι Πορτογάλοι θαλασσοπόροι, για να εξερευνήσουν τον κόσμο και να βρουν πλουτοπαραγωγικές πηγές για τη χώρα τους.
Ωστόσο η πλούσια και εξωτική πρωτεύουσα του βασιλείου σχεδόν εξαφανίστηκε ολοκληρωτικά το 1775 λόγω ενός καταστροφικού σεισμού. Ήταν ο μαρκήσιος ντε Πομπάλ (Marquês de Pombal), πρωθυπουργός του βασιλιά Δον Ζοζέ (D. José), αυτός που δημιούργησε μια καινούργια Λισαβόνα, μνημειώδη και καλύτερα προετοιμασμένη να αντιμετωπίσει τα στοιχεία της φύσης.
