Σύμφωνα με τη Σύμβαση της UNESCO του 1972 η Παγκόσμια Κληρονομιά δεν είναι μόνο πολιτιστική, αλλά και φυσική, όταν αναφέρεται στα έργα που δημιούργησε η φύση, τα οποία πρέπει επίσης να διαφυλαχτούν για τις επόμενες γενιές.
Δημιουργήθηκε λοιπόν ένας Κατάλογος Παγκόσμιας Κληρονομιάς που διαρκώς εμπλουτίζεται και συμπεριλαμβάνει όσα φυσικά ή ανθρώπινα έργα έχουν εξαιρετική παγκόσμια αξία και πληρούν τουλάχιστον ένα από τα δέκα κριτήρια επιλογής που ακολουθούν:
- αντιπροσωπεύει ένα αριστούργημα της ανθρώπινης δημιουργικής ιδιοφυΐας.
- παρουσιάζει μια σημαντική εξέλιξη των ανθρώπινων αξιών, σε ό,τι αφορά την αρχιτεκτονική, την τεχνολογία, τις μνημειακές τέχνες, την πολεοδομία ή το σχεδιασμό του τοπίου, σε συγκεκριμένη εποχή ή περιοχή του πολιτισμού.
- αποτελεί εξαιρετική μαρτυρία για μια πολιτιστική παράδοση ή για έναν πολιτισμό που ζει ή που έχει εξαφανιστεί.
- είναι εξαιρετικό παράδειγμα ενός τύπου κτιρίου, αρχιτεκτονικού ή τεχνολογικού συνόλου ή τοπίου που απεικονίζει ένα σημαντικό στάδιο στην ανθρώπινη ιστορία.
- είναι ένα εξαιρετικό παράδειγμα παραδοσιακού ανθρώπινου οικισμού, χρήσης γης ή χρήσης θάλασσας που είναι αντιπροσωπευτικό ενός πολιτισμού (ή πολιτισμών) ή ανθρώπινης αλληλεπίδρασης με το περιβάλλον, ειδικά όταν έχει γίνει ευάλωτο υπό τις επιπτώσεις μη αναστρέψιμης αλλαγής·
- συνδέεται άμεσα ή απτά με γεγονότα ή ζωντανές παραδόσεις, με ιδέες ή με πεποιθήσεις, με καλλιτεχνικά και λογοτεχνικά έργα εξαιρετικής παγκόσμιας σημασίας. (Η επιτροπή θεωρεί ότι αυτό το κριτήριο θα πρέπει κατά προτίμηση να χρησιμοποιείται σε συνδυασμό με άλλα κριτήρια).
- να περιέχει εξαιρετικά φυσικά φαινόμενα ή περιοχές εξαιρετικής φυσικής ομορφιάς και αισθητικής σημασίας·
- να είναι εξαιρετικά παραδείγματα που αντιπροσωπεύουν σημαντικά στάδια της ιστορίας της γης, συμπεριλαμβανομένης της καταγραφής της ζωής, σημαντικών συνεχιζόμενων γεωλογικών διεργασιών στην ανάπτυξη μορφών εδάφους ή σημαντικών γεωμορφικών ή φυσιογραφικών χαρακτηριστικών·
- είναι εξαιρετικά παραδείγματα που αντιπροσωπεύουν σημαντικές συνεχιζόμενες οικολογικές και βιολογικές διεργασίες στην εξέλιξη και ανάπτυξη χερσαίων, γλυκών υδάτων, παράκτιων και θαλάσσιων οικοσυστημάτων και κοινοτήτων φυτών και ζώων·
- να περιέχει τους πιο σημαντικούς φυσικούς οικοτόπους για την επιτόπια διατήρηση της βιολογικής ποικιλότητας, συμπεριλαμβανομένων εκείνων που περιέχουν απειλούμενα είδη εξαιρετικής παγκόσμιας αξίας από την άποψη της επιστήμης ή της διατήρησης.